Fonctionnement

Note : ce chapitre s’inspire de la documentation du framework PHP Symfony .

1 - Le fonctionnement du Web

Pour consulter un site Web sur Internet, il suffit de taper l’adresse correcte du site dans la barre d’adresse d’un navigateur Web et le site s’affiche (si l’accès au réseau fonctionne). Nous allons tenter de comprendre ce qui se cache derrière cette opération très simple en apparence.

a - La notion de serveur Web

Pour être accessible, un site Web doit être publié sur un serveur. Un serveur est un type particulier d’ordinateur dont le rôle est d’attendre les demandes de clients, et d’y répondre. Un serveur rend un service à ses clients.

Il existe de nombreux types de serveurs, en fonction du service rendu : serveur de fichiers, de messagerie, d’authentification… Un serveur qui permet de publier des sites Web est appelé serveur Web.

b - La notion de client Web

La machine qui permet la consultation du site Web demandé est appelé client Web. Il s’agit d’un abus de langage : en réalité, le véritable client est un logiciel qui s’exécute sur cette machine et réalise l’opération de consultation. Ce logiciel est le plus souvent un navigateur Web (browser). Les navigateurs Web les plus populaires sont Internet Explorer , Mozilla Firefox , Chrome , Safari et Opera .

D’autres types de logiciels que les navigateurs peuvent jouer le rôle de clients Web en se connectant à des serveurs Web. Exemples : robots d’indexation, aspirateurs Web, applications mobiles, etc.

c - La communication entre client et serveur

La compréhension des échanges, ayant lieu entre un client et un serveur Web lors de la consultation d’un site, est essentielle. Il s’agit d’un mécanisme de type requête/réponse.

1. L’échange est initié par le client, qui envoie au serveur une requête pour consulter une ressource Web.
2. Le serveur prépare la page HTML associée.
3. Le serveur renvoie la page HTML au client, qui l’affiche.

Afin de se comprendre, client et serveur Web utilisent pendant leurs échanges un protocole commun : HTTP.

2 - Le protocole HTTP

HTTP (HyperText Transfert Protocol) est le protocole de transfert du Web. C’est son invention en 1989 au CERN de Genève, en même temps que le langage HTML, qui a conduit à l’apparition du World Wide Web : un immense réseau de réseaux, où on peut “rebondir” d’une page Web à une autre en utilisant des liens sans avoir besoin de connaître l’emplacement physique des serveurs et des ressources consultés.

HTTP est fondamentalement un protocole très simple, basé sur des commandes textuelles.

a - Anatomie d’une requête HTTP

Prenons comme exemple la première étape de l’échange décrit plus haut.

La requête HTTP envoyée par le navigateur prend une forme similaire à celle-ci :

GET / HTTP/1.1
Host: xkcd.com
Accept: text/html
User-Agent: Mozilla/5.0 (Macintosh)

La première ligne de cette requête HTTP est la plus importante. Elle contient :

• La méthode associée à la requête : ici, GET signifie une demande de ressource.
• L’identifiant de la ressource concernée. Ici, / (symbole de la racine, comme sous Linux) indique qu’on souhaite accéder au document par défaut.
• La version du protocole HTTP, ici 1.1.

Les autres lignes de la requête HTTP sont appelés champs d’en-tête (HTTP header fields ou plus simplement headers). Ils précisent le site Web concerné (champ Host), les types de contenu acceptés par le client (champ Accept) et le logiciel client utilisé (champ User-Agent). Il existe d’autres champs d’en-tête, non présentés ici.

Les méthodes HTTP, les plus fréquemment utilisées sont GET (pour récupérer une ressource depuis le serveur) et POST (pour modifier une ressource sur le serveur). Il en existe d’autres comme HEAD, PUT ou DELETE.

b - Anatomie d’une réponse HTTP

Lorsqu’il reçoit une requête HTTP, le serveur Web y puise les informations nécessaires pour construire la réponse, puis la renvoie au client. Continuons avec notre exemple précédent.

La réponse HTTP renvoyée du serveur au client prend l’aspect ci-dessous.

HTTP/1.1 200 OK
Date: Mon, 14 Apr 2013 14:05:05 GMT
Server: lighttpd/1.4.19
Content-Type: text/html
    <html>
    <!-- code HTML de la page -->
    <!-- ... -->
    </html>

La première ligne de la réponse contient son statut sous la forme d’un code qui indique le résultat de la requête. Comme une requête, une réponse HTTP contient des champs d’en-tête (Date, Content-Type et bien d’autres) permettant de véhiculer des informations additionnelles. Par exemple, il est possible d’utiliser certains champs pour mettre en place un mécanisme de cache.

Enfin, la réponse HTTP contient éventuellement la ressource demandée par le client. Le plus souvent, il s’agit d’une page Web décrite sous la forme de balises HTML.

c - Les codes HTTP

Les codes de retour HTTP peuvent être classés par familles en fonction du premier chiffre.

Vous trouverez sur Wikipédia plus de détails sur le protocole HTTP.

3 - L’évolution vers des sites dynamiques

a - Au commencement du Web : les sites statiques

Les tout premiers sites Web créés dans les années 1990 étaient composés uniquement de pages HTML (pour le contenu) et de fichiers CSS (pour la mise en forme du contenu), et éventuellement d’autres types de ressources comme des images.

La consultation d’un site Web statique met en jeu deux logiciels :

• Le logiciel client, le plus souvent un navigateur Web.
• Le logiciel serveur Web.

Lorsqu’un client envoie une requête au serveur Web hébergeant un site statique, le serveur se contente de renvoyer la ressource demandée. Les pages HTML affichées ne peuvent pas évoluer automatiquement, d’où le terme “statique”.

L’accès à un site Web statique est un exemple d’architecture client/serveur,

La mise à jour d’un site Web statique nécessite l’édition des fichiers sources, puis la mise en ligne des modifications (publication sur le serveur Web).

b - L’évolution vers des sites dynamiques

L’explosion de la popularité du Web au début des années 2000 a provoqué l’apparition de nouveaux besoins et conduit à l’émergence des sites Web dynamiques. À l’inverse d’un site statique, un site dynamique est un type de site Web dans lequel le contenu des pages est construit au moment de la requête du client.

Lorsqu’un client envoie une requête au serveur Web hébergeant un site dynamique, le serveur prépare la page HTML correspondant à cette requête, puis la renvoie au client pour affichage. Les pages Web affichées au visiteur ne sont pas figées comme dans le cas d’un site statique, mais générées au moment de leur consultation.

c - Les langages serveur du Web dynamique

Pour créer un site Web dynamique. Il faut obligatoirement utiliser un langage capable de générer des pages HTML. Le diagramme ci-dessous rassemble les principaux langages capables de réaliser cette tâche.

On constate que la technologie la plus populaire est PHP, suivie de loin par ASP.NET (Microsoft) et Java (ORACLE). Les technologies ASP.NET et Java sont plus souvent employées pour des sites complexes avec d’importants besoins en matière de performances et de montée en charge. Ces sites sont assez peu nombreux, d’où la domination globale de PHP.

Quelle que soit la technologie mise en œuvre, il est essentiel de bien comprendre que ces langages sont toujours employés côté serveur Web et jamais côté client (d’où le terme de langages “serveur”). Un navigateur Web ne sait pas exploiter directement une page PHP ou ASP.NET. En revanche, il sait afficher une page HTML qu’un serveur Web aura préalablement générée en utilisant PHP ou ASP.NET.